Les Mystérieuses Cités d'Or ont été diffusées pour la première fois en France le 28 septembre 1983 à 16 h 28 dans l'émission Récré A2, présentée par Dorothée, sur la chaîne Antenne2 (devenue France2). Vingt ans après, personne n'a oublié l'univers d'Esteban, Tao et Zia et la série est encore rediffusée dans de nombreux pays (voir les sections musiques et vidéos). Qu'est ce qui peut expliquer un tel succès, qui a même surpris ses concepteurs ? À cette époque, Jean CHALOPIN avait créé sa société de production DIC à Tours. Pour des raisons de coût, il décide de partir au Japon et emmène avec lui Bernard DEYRIES et ses dessinateurs. Là-bas, en co-production avec les Japonais et la chaîne TMS, ils commencent par produire Ulysse31 en 1981, qui connaît un immense succès.

Les Japonais veulent poursuivre l'aventure et sollicitent à nouveau, un an plus tard, Bernard DEYRIES (réalisateur) et Jean CHALOPIN (producteur). C'est de là que vont naître les Mystérieuses Cités d'Or, projet proposé par la chaîne japonaise NHK. On retrouve dans les Mystérieuses Cités d'Or le thème de la quête du père, cher à Bernard DEYRIES (que l'on retrouve dans Ulysse31, Jayce et les conquérants de la lumière et Les jumeaux du bout du monde).
Le projet se partage pour moitié entre les Japonais - qui ont apporté l'idée - et les Français, chargés de la réalisation : ils "européanisent" le dessin animé, comme on peut le voir avec les traits des personnages de la série ! De ce fait, d'ailleurs, la série connaîtra un succès mitigé au pays du soleil levant, qui sort sous le titre "Taiyô no Ko Esteban" : "Esteban, l'enfant du soleil". [Ko : enfant ; Taiyô : soleil].
Bernard DEYRIES sera aussi à l'origine des modifications de la technologie du Solaris et du Grand Condor, qu'il oriente davantage autour du soleil.

Les raisons du succès en Europe sont multiples. Un soin tout particulier est apporté au dessin, aussi bien en ce qui concerne les décors, fidèles à l'époque (XVI^e siècle), qu'aux personnages. Le directeur artistique est Mitsuki NAKAMURA (qui sera aussi chargé du dessin des navires et du Grand Condor) et le créateur des personnages est Toshiyasu OKADA. En dehors de l'aspect visuel, les musiques accompagnant et rythmant chaque moment de la série sont, elles aussi, tout simplement époustouflantes ! Une trentaine de thèmes nous accompagnent tout au long de l'histoire (voir section musiques). Les compositeurs sont Haïm SABAN et Shuki LEVY.
Il ne faut pas non plus oublier les incontournables documentaires à la fin de chaque épisode, qui rendent cette série unique. Ils nous permettent de nous imprégner de la culture précolombienne et ont été à l'origine, en ce qui me concerne, de ma passion pour l'histoire de ces civilisations.

La série serait inspirée du livre de Scott O'Dell : "The King's Fifth" (1966) mais il existe peu de rapports entre ce livre et l'histoire du dessin animé. Les Mystérieuses Cités d'Or sont donc l'histoire d'Esteban, un jeune orphelin espagnol. Il va partir pour le Nouveau-Monde à la recherche de son père, mais son destin est lié à celui des secrètes Cités d'Or incas. En chemin, il fera la connaissance de Zia, un jeune inca enlevée par les Espagnols et de Tao, ultime descendant du prestigieux empire de Mu. L'histoire se déroule bien évidemment sur fond de conquête espagnole au XVI^e siècle et de mythologie des peuples Inca, Maya, Aztèque ou Olmèque. L'ambiance est saisissante et les décors et temples sont fidèles à ceux que l'on peut par exemple voir sur le site archéologique de Chichén-Itzá. Durant la dernière partie de la série, avec l'arrivée des Olmèques, la science fiction remplace peu à peu la réalité historique.